一九五○年代第一批政治犯登上綠島時，
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，面對的其實並非七○年代以後，
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，暗無天日的監禁生活，
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，反而是類似共產黨勞改的「淨化工程」。受刑人除了需從事農作、建築等勞動工作自力更生，
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，每天還得分班討論「如何發揚黃花崗七十二烈士革命精神」、閱讀「革命偉人事蹟」、「國父遺教」等教材，
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，以矯正思想。
當年管理政治犯的單位稱作「新生訓導處」，
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，儘管實際上還是囚禁，
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，但對許多在警總受盡疲勞訊問、灌水、甚至拔指甲等刑求，天天活在死亡恐懼中的政治犯而言，能分發到綠島，已是不幸中的大幸。受難者蔡焜霖甚至形容，「從青島東路三號的軍法處來到綠島，就像是到了天堂。」
儘管表面上矯正對象是意圖顛覆政府的異議人士，或是思想左傾的「匪諜」，但絕大多數受刑人遭囚的理由都相當牽強。例如昨天與李登輝一同參觀人權園區的張常美，一九五○年被捕時年僅十八歲，獲罪理由是她在初中一年級時因擔任班長，加入了學校的「自治會」，四年後因當年其中一位幹部思想不純正，她就因「明知匪諜卻未舉報」，遭判刑十年。
蔡焜霖則只是因為就讀台中一中時，被數學老師引進讀書會，閱讀魯迅、巴金等人作品，多年後就因「參與叛亂組織、曾為叛徒散發傳單」入獄，一關就是十二年。
當年政治犯的生活大概是半天勞動、半天學習。學習內容就是由軍方講授「蔣公對軍民訓詞」、「國父遺教」等教材，每三個月定期考試，若成績不理想，服刑期滿也無法獲釋。
「苦其筋骨」的勞役活動，相形之下反而較受歡迎，除了自己搭簡單的木屋居住、種菜與當地居民交易之外，還有知識水準較高的受刑人，會利用勞動時間義務指導綠島學生課業。
多年後重返當年被戲稱為「鬼門關」的綠島監獄舊址，受難者的心情卻大不相同，張常美不滿政府至今仍刻意淡化白色恐怖時代的政治迫害，希望國人能認清歷史；年近九旬的郭振純則說，「我的心情不像你們想的悲傷，當年政府一直想逼死我們，我卻熬過來了，今天我是以勝利者的姿態走回這裡。」，