宮尾1926年生於四國的高知市，
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，她的母親是藝伎，
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，生下她不久就離家，
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，父親經營藝伎介紹所，
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，使她從小看盡人生百態。宮尾18歲結婚，
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，婚後隨夫婿赴中國東北生活，二戰結束後返回日本，因罹患肺結核在家靜養時，被谷崎潤一郎的作品《細雪》所感動，而於21歲起嘗試寫作。宮尾離婚、再婚後，於1972年發表了以父母的故事為題材的小說《櫂》，獲得太宰治獎。1979年描寫高知一絃琴演奏家的故事《一絃琴》，獲得直木獎的肯定。宮尾之後推出許多以故鄉高知為背景，在逆境中求生存的女性故事，包括《陽暉樓》、《鬼龍院花子的生涯》等。宮尾的小說《藏》和《櫂》等都曾被NHK拍成電視劇，她的《平家物語》2005年被拍成大河劇《義經》，她的《天璋院篤姬》描述江戶幕府第十三代將軍德川家定的正室天璋院，2008年被拍成大河劇《篤姬》。宮尾曾獲日本政府頒贈勳4等寶冠章，2009年被選為文化功勞者。，